色母热敏颜料当将热液体倒入彩色水杯中时水杯变为无色，吸管内吸入冷饮时吸管会呈现一种新的颜色，当食物太热时婴儿的匙变为红色。这是几个热致变色的例子，一般称为色母热敏颜料。
热敏颜料在高温下会变色。这一过程是可逆的。例如，该颜料在室温[20℃(68下)]时无色，在 40℃（104T）又显色。冷却至室温后制品又一次变为无色。这一过程可以重复多次。另一组物质的变色是不可逆的，它们可用于校准温度。这些物质通常不用于色母聚合物中，因为聚合物还没有对变色不可逆的物质的需求，因此本文对此不做描述。
热敏颜料是一个二元体系，包括电子的受体和给体。两种物质一起装人聚合物外壳的微胶囊中。随着温度的升高，至少有一种物质熔化，引起了电子受体和给体之间吸引力的变化。
同时吸引力的变化即是电子激发能的变化，其呈现的色母颜色取决于它所吸收的光的波长；因此吸收不同波长的光会产生不同的颜色。这一点与有机颜料非常相似。有机颜料在过高加工温度下色母颜色会发生改变。
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